Klimaet er en af de vigtigste faktorer, der påvirker økosystemernes og menneskets funktion på jorden. Afhængigt af et områdes breddegrad, højde og nærhed til vandområder som f.eks. oceaner kan klimaet variere dramatisk fra sted til sted. Generelt kan klimaet karakteriseres ved fem variabler: temperatur, nedbør, luftfugtighed, vindhastighed og atmosfærisk trykniveau.
Der findes to hovedtyper af klimamønstre: tørre og våde. Tørre klimaer har en tendens til at være tempererede og har marginale mængder nedbør hele året rundt. I mellemtiden er våde klimaer mere tropiske af natur og oplever store mængder nedbør hele året. Disse forskelle i klimaet spiller en vigtig rolle for udformningen af lokale økosystemer og har indflydelse på, hvor mennesker vælger at slå sig ned. Desuden har de en betydelig indvirkning på landbruget og andre økonomiske aktiviteter, som er stærkt afhængige af de lokale klimatiske forhold. F.eks. er våde klimaer typisk gunstige for løvskove, mens tørre miljøer er mere velegnede til ørkenlignende vegetationsmønstre eller græsarealer. Generelt set er det vigtigt at forstå de grænser, der findes mellem forskellige typer klimatiske forhold, for at forstå, hvordan jordens forskellige systemer interagerer med hinanden over tid og rum.
